1912 macht sich ein junger deutscher Leutnant namens Herbert Schröder-Stranz auf, um sich als Polarheld zu beweisen. Gemeinsam mit 14 Teilnehmern - deutsche Forscher und norwegische Seeleute - sticht er mit dem 26 Meter langen Motorsegler „Herzog Ernst“ am Ende des arktischen Sommers von Trömsö aus in See. Diese Testexpedition sollte dem unbekannten Leutnant Ruhm und Ehre bringen - und Geld für die im darauffolgenden Jahr geplante Hauptexpedition zur Erkundung der Nord-Ost-Passage. Doch der ehrgeizige Plan schlägt fehl und die Probefahrt entwickelt sich zum tödlichen Desaster. Lediglich drei der deutschen Besatzungsmitglieder überleben schwer verletzt mit Erfrierungen und amputierten Gliedmaßen, acht Menschen sterben im ewigen Eis unter tragischen und zum Teil bis heute rätselhaften Umständen.