Heinrich Harrer (Brad Pitt) ist ein österreichischer Bergsteiger, der gezwungen ist ein Held für die Nazi Propaganda zu sein. Er verlässt Österreich 1939 um einen Berg im Himalaya Gebirge zu besteigen. Durch eine Serie von Umständen werden er und sein Freund Peter Aufschnaiter die zwei einzigen Ausländer in der heiligen tibetischen Stadt Lhasa. Dort verändert sich sein Leben für immer wo er ein vertrauter Freund des Dalai Lama wird.
Die imposante Schlussszene in der Heinrich Harrer mit seinem Sohn die österreichischen Alpen erklimmt, wurde unter großem Aufwand in Osttirol gedreht.